朝鲜自80年代起扩大对外经贸合作关系，吸引外商投资。近年来，朝鲜积极发展对外经济贸易关系，引进外资建立合营、合作企业，开展对外经贸合作，为振兴国民经济服务。据报道，朝鲜已经与100多个国家和地区建立了贸易关系。朝鲜的对外贸易伙伴主要是中国、泰国和俄罗斯。
由于投资政策的放宽和投资环境的改善，外商陆续涉足朝鲜的投资领域，与朝鲜开展来料加工合作，一些朝外合营、合作企业相继在朝鲜落户。近几年，朝鲜加大招商引资的力度，又签订和实施了一些新的外资项目。朝鲜与外商建立了平壤钢琴合营公司、金刚山发动机合营公司、胜利合营公司、乐渊合作公司、光明合作公司等一批新的合营、合作企业，其产品不仅在朝鲜国内市场销售，而且行销国际市场。1991年，朝鲜宣布在东北部建立罗津先锋自由贸易区。10多年来，罗津先锋自由贸易区的投资环境不断改善，外商在那里建立了金融、通信、电脑、机械、日用品和饭店等合资或独资企业。
朝鲜政府多次宣布，愿同一切尊重其主权的资本主义国家建立友好关系，与之开展经贸合作。近年来，朝鲜同西欧国家相继建立了经贸联系，如与意大利、澳大利亚等西方国家签订了鼓励投资、经济合作和贸易结算等协议。2001年朝鲜与欧盟建交后，为双方开展经贸合作创造了条件。瑞士ABB集团同朝鲜签订了在电力和机械等领域进行合作的协议，并在平壤开设了西方首家大企业的办事处。目前，德国、英国和法国等西方国家已表示愿同朝鲜发展经济合作与交流。此外，朝鲜同印度尼西亚、马来西亚和新加坡等东盟国家也签订了贸易、防止双重征税和投资保险协议，彼此间的贸易和投资合作得到进一步扩大。
近年来，朝鲜新组建了一批适应海外市场的企业，采取“走出去”的办法开展对外经贸合作。朝鲜对外建设总会社等各建筑企业派出数千名专家和技术人员，在俄罗斯、孟加拉国、科威特、利比亚等几十个国家和地区开展工程和劳动承包。万寿台海外开发会社集团先后在70多个国家和地区承造铜像、纪念碑等艺术作品，进行房屋装璜和公园造景，为国家赚取外汇。赤道几内亚、多哥、加蓬等7个非洲国家的总统铜像、埃塞俄比亚的人民英雄纪念塔和马来西亚的粮谷博物馆等都是该公司的作品。朝鲜工业技术会社在中国等国家设立了分公司，依靠朝鲜科学院下属的研究机构及生产基地，开展新技术、新发明和专利等技术贸易。